Cristóbal Balenciaga Eizaguirre est l’un des grands maîtres de la mode du XXe siècle. Sa technique impeccable et sa maîtrise des formes et des volumes ont révolutionné la haute couture et lui ont valu l’admiration et la reconnaissance de ses contemporains et des générations suivantes.

Nous fêtons cette année les 130 ans de sa naissance, une merveilleuse occasion de visiter le Musée Balenciaga de Getaria et de découvrir son héritage dans le monde de la mode.

Balenciaga nait en 1895 à Getaria. Il passe son enfance dans la maison de la rue Aldamar, une maison qui a été transformée mais est toujours conservée. De Ses fenêtres on peut voir le port de Getaria et le Golfe de Gascogne, une mer que le couturier a toujours admirée et profondément aimée.

Son père était capitaine d’un bateau national et fut même maire de Getaria pendant plusieurs années. Sa mère, couturière de profession, travaillait pour Blanca Carrillo de Albornoz, marquise de Casa Torres, qui passait ses étés à Getaria. C’est sa mère qui ouvre le monde de la couture à Balenciaga dont le talent extraordinaire est évident dès son plus jeune âge.

Lorsqu’il a 12 ans, la marquise de Casa Torres lui lance un défi : reproduire l’une de ses robes les plus exclusives avec les tissus qu’elle lui donnerait. Surprise du résultat, elle devient son mécène, marquant ainsi le début de la trajectoire brillante du jeune couturier.

Afin que son fils puisse suivre une formation professionnelle, en 1907 sa mère s’installe avec lui à Saint-Sébastien où Balenciaga commence à travailler comme apprenti dans la célèbre Casa Gómez, située au coin du Boulevard et de la rue Elkano.

Il poursuit sa formation chez le tailleur New England et à 16 ans à peine est embauché au département de confection du grand magasin Grandes Almacenes au Louvre de la rue Hernani, une référence dans le commerce de luxe de la ville.

Grâce au soutien de la marquise de Casa Torres, Balenciaga a la possibilité de continuer à se former à Bordeaux et à Paris, sous la tutelle du célèbre couturier Jacques Doucet. De retour à Saint-Sébastien, la reine Marie Christine devient sa cliente, ce qui lui donne un grand prestige en ville.

La reine est sans aucun doute l’une des clientes les plus influentes de cette première étape. Balenciaga n’ayant pas encore son propre atelier, il crée ses modèles dans l’une des pièces du Palais Miramar, ce qui vient encore renforcer sa réputation à Saint-Sébastien.

En 1917, à 22 ans à peine, il ouvre son premier atelier dans la rue Bergara. Ne disposant pas de capital suffisant pour acheter du matériel et embaucher du personnel, il s’associe pendant six ans avec les sœurs Lizaso, propriétaires d’une mercerie.

Cette même année la couturière Coco Chanel qui révolutionnait la mode féminine et avait une boutique à Biarritz présente sa collection à Saint-Sébastien. On dit que le jeune Balenciaga réussit à accéder à l’une des exclusives salles de jeu de l’ancien Casino où il fit la connaissance de la célèbre couturière avec laquelle il devait entretenir une amitié qui durerait toute leur vie.

Son association avec les sœurs Lizaso terminée, Balenciaga s’installe dans l’Avenida et inaugure son nouvel établissement en octobre1924. Au premier étage, avec des balcons donnant sur la rue Santa Catalina se trouvaient l’atelier lumineux et l’entrepôt : dans la partie donnant sur l’Avenida en revanche se trouvaient les salons où avaient lieu les défilés et les essais sur les clientes.

Son logement privé se trouvait à l’étage supérieur, relié par un escalier intérieur. Il y vécut pendant des années avec sa mère et son collaborateur et compagnon Wladzio D’Attainville.

Pour toucher de nouvelles clientes il ouvre les années suivantes deux autres boutiques à Saint-Sébastien : dans les rues Okendo et Santa Catalina, après l’avènement de la République en Espagne. De toutes ses boutiques en ville, seule celle de l’Avenida, de marque EISA, est restée en fonctionnement jusqu’au départ à la retraite du couturier en 1968.

Après s’être consolidé à Saint-Sébastien, Balenciaga étend son entreprise jusqu’à Madrid et Barcelone. Avec l’arrivée de la Guerre Civile espagnole néanmoins il décide de s’installer à Paris où il présente sa première collection en 1937. Son prestige grandit dans la haute société et parmi les grandes stars du cinéma au fil des années ; il habille des femmes de légende comme Grace Kelly, Jackie Kennedy et Audrey Hepburn.

Balenciaga ne se limitait pas à créer des vêtements, il redéfinissait la silhouette féminine. Il présenta la robe sac, les jupes bouffantes et la taille haute et se démarqua ainsi des règles établies jusqu’alors. Sa précision et la pureté de son design lui valurent le respect et l’admiration de ses collègues et de ses clientes.

Balenciaga était extrêmement discret et évitait la célébrité. Il n’a accordé que deux interviews pendant toute sa vie : une à Paris Match en 1968 et l’autre en 1971 à la journaliste Prudence Glynn pour The Times.

Il ne recevait pas lui-même ses clientes, sauf en de rares occasions et supervisait ses défilés caché derrière le rideau. Son amour de la perfection et son obsession pour le travail méticuleux le hissèrent au rang de légende.

Après la Guerre Civile espagnole Balenciaga réussit à relancer l’activité de ses maisons de Saint-Sébastien, de Madrid et de Barcelone. En plus de son logement dans l’Avenida, il acquiert et rénove en 1941 l’ancienne ferme Otondo à Igeldo. Il la rebaptise Gurutzalde en référence à la croix dressée au sommet du mont Igeldo.

Cette maison fut son refuge pendant trois décennies. De là il pouvait voir le Golfe de Gascogne et sa ville de Getaria natale.

En 1968, avec l’irruption du « prêt-à-porter », Balenciaga décide de prendre sa retraite et de s’installer à Gurutzalde. Il passait ses journées à contempler la mer et à parler avec ses amis mais n’a jamais cessé de coudre et de faire des retouches pour les personnes qui le lui demandaient.

Mais il put à peine en profiter. En 1972 il dessina la robe de mariée de Carmen Martínez Bordiú, petite-fille de Franco et se rendit à Madrid pour la confectionner. Quinze jours après le mariage, le 23 mars 1972, il meurt à Jávea (Alicante).

Sa dépouille fut transférée à Getaria où il repose au cimetière avec vue sur la mer. Un an plus tard un incendie dévastd sa ferme à Igeldo.

L’héritage de Balenciaga est toujours vivant dans la mode contemporaine. Son œuvre est conservée au Musée Cristobal Balenciaga de Getaria, inauguré en 2011. C’est le seul musée du monde consacré à un couturier, où sont conservées plus de 5 500 pièces originales et où le visiteur découvre une vision profonde de l’impact du couturier sur la haute couture.

Son grand ami Eduardo Chillida lui rendit hommage en 1990 avec une magnifique sculpture en acier dont la forme évoque la silhouette féminine. Vous pourrez voir cette œuvre au Musée Chillida Leku, à Hernani.